Ο Matthew Hopkins είναι Κυνηγός Μαγισσών και περιοδεύει από πόλη σε πόλη εκτελώντας τους κατηγορούμενους για σύμπραξη με το Σατανά. Όμως ένας στρατιώτης θα ζητήσει να τον εκδικηθεί μετά το βιασμό της αρραβωνιαστικιάς του και την εκτέλεση του ιερέα πατέρα της.

Το WITCHFINDER GENERAL είναι σίγουρα μια από τις κορυφαίες ταινίες τρόμου από τη Μ. Βρετανία, παρόλο που επί της ουσίας δεν πρόκειται για μια ταινία του είδους αλλά ένα περιπετειώδες βιογραφικό δράμα. Βασισμένο στο βιβλίο του Ronald Bassett και στο ποίημα του Edgar Alan Poe, The Conqueror Worm, η ταινία ακολουθεί τον Matthew Hopkins, έναν πραγματικό Κυνηγό Μαγισσών που έζησε και έδρασε στην σκοτεινή περίοδο της Αγγλίας όπου το κυνήγι Μαγισσών και τα βίαια επακόλουθα του ήταν μια πραγματικότητα. Ο Hopkin στα 3 χρόνια καριέρας του σκότωσε περίπου 300 υποτιθέμενους «μάγους» και «μάγισσες» εγκαινιάζοντας μάλιστα το κάψιμο στην πυρρά σαν την ιδανική μέθοδο τιμωρίας.

Η ιστορία ξεκινάει στα 1645 σε μια Αγγλία που κλονίζεται από φτώχια, εμφύλιο πόλεμο και πολιτική αστάθεια. Ένας νεαρός στρατιώτης ονόματι Richard επιστρέφει στην μικρή πόλη του Branston που ζει η αγαπημένη του Sarah (Hilary Heath) για να ζητήσει το χέρι της από τον ιερωμένο πατέρα της. Ο τελευταίος, προβληματισμένος για την κατάσταση που επικρατεί στη χώρα, τους δίνει τις ευλογίες του. Όμως τα πράγματα αλλάζουν όταν καταφθάνει στην πόλη ο διαβόητος Κυνηγός Μαγισσών Matthew Hopkins (Vincent Price) μαζί με τον σαδιστή βοηθό του για να εξετάσουν μια καταγγελία μαγείας. Κατηγορούμενος μεταξύ άλλων είναι ο ιερέας, πατέρας της Sarah που γρήγορα γίνεται αποδέκτης απάνθρωπων βασανιστηρίων με στόχο την απόσπαση ομολογίας του.

Η κόρη του προσπαθώντας να τον βοηθήσει δίνεται ψυχή τε και σώματι στις σαρκικές ορέξεις του Hopkins, ο οποίος όμως θα επιμείνει στην αρχική διάγνωση κρεμώντας τελικά τον ιερέα με την κατηγορία της σύμπραξης με το Σατανά, παρότι ο τελευταίος δεν ομολόγησε ακόμα και στην στιγμή κορύφωσης του πόνου του.

Τα νέα φτάνουν στον στρατιώτη που θα επιστρέψει στο Branston αλλά θα βρει τη μνηστή του ατιμασμένη τόσο από τον Hopkins όσο και τον βοηθό του. Η εκδίκηση μοιάζει αναγκαία και έτσι ο νέος στρατιώτης θα ξεκινήσει το ταξίδι με στόχο να αποκαταστήσει το όνομα του νεκρού ιερέα και να δώσει τη δική του δικαιοσύνη στους δύο Κυνηγούς Μαγισσών.

Ο βοηθός του Hopkins αντιλαμβάνεται το μίσος του νεαρού που τον ξυλοφόρτωσε άγρια κατά τη διάρκεια μιας τυχαίας συνάντησης τους και προειδοποιεί τον Hopkins ότι ο τύπος δεν θα ησυχάσει αν δε γευτεί το αίμα τους. Ο Κυνηγός Μαγισσών όμως έχει στο μυαλό του το πώς μπορεί να χρησιμοποιήσει τη δύναμη που υποτίθεται του έδωσε ο Θεός για να τη βγάλει καθαρή από την εκδικητική μανία του νεαρού στρατιώτη, εξασφαλίζοντας παράλληλα λίγα ακόμα θύματα βασανιστηρίων.

Όσα χρόνια και να έχουν περάσει από την πρώτη του κυκλοφορία και όσες φτηνές απομιμήσεις και να δούμε, το WITCHFINDER GENERAL παραμένει στην κορυφή των ταινιών του είδους. Μια ταινία που η ιστορία δεν της φέρθηκε καλά, με αποτέλεσμα να λογοκριθεί αδιακρίτως με διάφορες εναλλακτικές εκδόσεις να κυκλοφορούν στις χώρες τις οποίες κυκλοφόρησε, πρόκειται για μια από τις πρώτες ματιές στον παράλογο και αμαρτωλό κόσμο της Αγγλίας της εποχής του Matthew Hopkins.

Ο τελευταίος, σαδιστής και χωρίς ίχνος ηθικής, καλείται από τους κατά τόπους ηγέτες για να κάνει το υποτιθέμενο έργο του Θεού, που περιλαμβάνει παράλογες κατηγορίες, βασανιστήρια, σαδισμό με απώτερο στόχο την περαιτέρω εγκαθίδρυση του ως σεβαστό μέλος της κοινωνίας. Μαζί του ο αναγκαίος γεμάτος απωθημένα βοηθός με τα ίδια γούστα σε σαδισμό συμπληρώνουν την εικόνα μιας κατάμαυρης εποχής της ανθρωπότητας.

Οι δυο τους παρουσιάζονται χωρίς κανενός είδους ηθικούς φραγμούς, να εκμεταλλεύονται συνειδητά τη θέση τους χωρίς ούτε καν να κρατούν τα προσχήματα στην απόσπαση ομολογιών ή στα κριτήρια με τα οποία θα εκστομίσουν κατηγορίες. Στη συντριπτική πλειοψηφία των περιπτώσεων τα πάντα κινούνται με γνώμονα το προσωπικό τους χρηματικό και σαρκικό συμφέρον, κάτι που τους κάνει όσο πιο αχώνευτους γίνεται από τον τολμηρό για την εποχή της ταινίας, Michael Reeves.

Στον ρόλο του Hopkins, ο Vincent Price δίνει ίσως την πιο ώριμη ερμηνεία του, ρεαλιστικός και μακριά από τις γνώριμες «θεατρικές» του ερμηνείες που τον καθιέρωσαν στο χώρο του τρόμου. Οι θρύλοι λένε ότι κατά την διάρκεια των γυρισμάτων υπήρξε έντονη και συνεχόμενη διαμάχη του Price με τον νεαρό τότε σκηνοθέτη Michael Reeves με τον τελευταίο να κάνει συνεχώς υποδείξεις για τον τρόπο ερμηνείας του και τον βασιλιά του τρόμου να εκνευρίζεται φωνάζοντας και υποτιμώντας ανοιχτά τις δυνατότητες και το έργο του Reeves. Όπως και να έχει όμως, φαίνεται ότι ο Price πράγματι ακολούθησε τις υποδείξεις παραδίδοντας ίσως τον πιο μισητό, ανήθικο και χωρίς συναισθήματα χαρακτήρα στη φιλμογραφία του.

Πέρα από τις ερμηνείες, το WITCHFINDER GENERAL έχει να επιδείξει μια ενδιαφέρουσα υπόθεση εκδίκησης που εξελίσσεται με καλό ρυθμό, καθώς και πολλές σκηνές βασανιστηρίων που λογοκρίθηκαν κατά βούληση και είναι σίγουρο ότι την εποχή σόκαραν ανεπανόρθωτα το κοινό που έτυχε να τις δει στην ολότητα τους. Σήμερα που τα ματάκια μας έχουν δει πολύ χειρότερα από φτηνές exploitation απομιμήσεις της συγκεκριμένης ταινίας, ο σοκαριστικός παράγοντας έχει μειωθεί αισθητά, αλλά το κλίμα διαφθοράς και σήψης της εποχής παραμένει ανέπαφο σε όλη τη διάρκεια της ταινίας.

Όπως και να το δει κανείς, πρόκειται για μια καινοτόμα ταινία που απέδειξε πέρα από αμφιβολίες το πλούσιο ταλέντο του Michael Reeves, ο οποίος όμως δεν συνέχισε μιας και λίγο καιρό μετά την ολοκλήρωση της πέθανε από υπερβολική δόση ναρκωτικών σε ηλικία μόλις 26 χρονών αφήνοντας πλούσια κληρονομιά στη σκηνή του τρόμου με τις 4 ταινίες τις οποίες σκηνοθέτησε.

Μια από τις πολύ μεγάλες και αδικημένες στιγμές του Αγγλικού σινεμά.

Δεν υπάρχει έκδοση στη χώρα μας.

R1 Αμερική (MGM) - Vincent Price Collection
R0 Αυστραλία (Umbrella Entertainment)
R2 Μ. Βρετανία (Anchor Bay UK)
R2 Μ. Βρετανία (Metrodome Distribution Ltd)
R2 Γερμανία (MC One)

Οι Βρετανικές εκδόσεις και η Αυστραλέζικη είναι οι καλύτερες με τις 2 εκδοχές της ταινίας. Η έκδοση της Anchor Bay UK κυκλοφορεί μόνο σαν μέρος του The Tigon Collection boxed set